What Happened to Hubble-Weltraumteleskop?

Das Hubble Space Telescope (HST), benannt nach dem Astronomen Edwin Hubble, wurde am 24. April 1990 an Bord des Space Shuttle Discovery in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht. In einer Höhe von etwa 612 Kilometern über der Erde sollte es in erster Linie die atmosphärischen Verzerrungen überwinden, die bodengebundene Teleskope behindern, und so klarere Beobachtungen im ultravioletten, sichtbaren und nahen infraroten Wellenlängenbereich ermöglichen. Kurz nach der Inbetriebnahme entdeckten die Wissenschaftler jedoch eine sphärische Aberration in seinem Hauptspiegel, die zu unscharfen Bildern führte.

Dieser kritische Fehler wurde bekanntlich während der Wartungsmission 1 (SM1) im Dezember 1993 behoben, als die Astronauten das Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement (COSTAR) installierten und die Wide Field Planetary Camera durch WFPC2 ersetzten. Diese Mission und vier nachfolgende Wartungsmissionen (SM2 im Jahr 1997, SM3A im Jahr 1999, SM3B im Jahr 2002 und SM4 im Jahr 2009) waren entscheidend für die Verlängerung der Betriebsdauer von Hubble und die Aufrüstung seiner Instrumente, darunter der Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), die Nahinfrarotkamera und das Multi-Objekt-Spektrometer (NICMOS), die Advanced Camera for Surveys (ACS), die Wide Field Camera 3 (WFC3) und der Cosmic Origins Spectrograph (COS). Hubble wurde so konzipiert, dass es von Astronauten im Weltraum gewartet werden kann, was seine wissenschaftliche Leistung erheblich verlängerte.

Die Entdeckungen von Hubble haben das Verständnis der Menschheit für den Kosmos tiefgreifend verändert. Es trug dazu bei, das Alter des Universums mit 13,8 Milliarden Jahren genau zu bestimmen, und lieferte schlüssige Beweise für die beschleunigte Expansion des Universums, die auf die "dunkle Energie" zurückzuführen ist. Das Teleskop bestätigte die Existenz supermassiver schwarzer Löcher in den Zentren der meisten großen Galaxien, entdeckte zwei Monde des Pluto (Nix und Hydra) und lieferte die erste Analyse der Zusammensetzung der Atmosphäre eines Exoplaneten. Seine ikonischen Bilder, wie die "Säulen der Schöpfung" und das "Hubble Ultra Deep Field", haben beispiellose Einblicke in das frühe Universum und die Prozesse der Stern- und Galaxienbildung ermöglicht.

Im März 2026 wird Hubble weiterhin aktiv sein und wichtige Beobachtungen machen. Seine alternde Hardware stellt jedoch eine ständige Herausforderung dar. Im Juni 2024 ging das Teleskop in einen "Ein-Gyro-Modus" über, nachdem mehrere Gyroskope, die für die Ausrichtung und Stabilität wichtig sind, ausgefallen waren. Dieser Modus ermöglicht zwar einen fortgesetzten Betrieb, verringert aber die Beobachtungseffizienz des Teleskops um etwa 12 % und schränkt seine Fähigkeit ein, sich schnell bewegende oder nahe Ziele zu verfolgen. Zu den jüngsten wissenschaftlichen Beiträgen Ende 2025 und Anfang 2026 gehören die Beobachtung katastrophaler Kollisionen in einem Planetensystem, die Identifizierung einer neuen Art von astronomischem Objekt mit der Bezeichnung "Wolke 9" und die Entdeckung einer der dunkelsten bekannten Galaxien.

Die dringlichste langfristige Sorge für Hubble ist der Zerfall seiner Umlaufbahn. In einer Höhe von über 600 km gestartet, ist es aufgrund des atmosphärischen Luftwiderstands langsam gesunken und kreist jetzt in etwa 525 km Höhe. Die verstärkte Sonnenaktivität der letzten Jahre hat diesen Luftwiderstand noch vergrößert und den Sinkflug beschleunigt. Neue Berechnungen, die im Januar 2026 auf der Tagung der American Astronomical Society vorgestellt wurden, zeigen, dass der unkontrollierte Wiedereintritt von Hubble in die Erdatmosphäre im Durchschnitt für 2033 vorhergesagt wird, mit einer 10-prozentigen Chance, dass dies bereits 2029 geschieht, und einer Möglichkeit, dass es unter günstigen Bedingungen bis 2040 dauert. Während eine Machbarkeitsstudie mit SpaceX aus dem Jahr 2022 die Möglichkeit einer privaten Mission zum Wiedereintritt von Hubble untersuchte, hat die NASA keine Pläne für eine solche Operation angekündigt. Der Soft Capture Mechanism (SCM) wurde während SM4 installiert, um ein zukünftiges kontrolliertes Deorbit durch einen Roboter oder eine bemannte Mission zu ermöglichen, obwohl die genaue Methode und der Zeitpunkt noch ungewiss sind.

Das Vermächtnis von Hubble als revolutionäres wissenschaftliches Instrument ist immens: Es hat Generationen inspiriert und das kosmologische Verständnis grundlegend verändert. Während das James Webb Space Telescope (JWST) in vielerlei Hinsicht sein Nachfolger ist, bietet Hubble weiterhin einzigartige Möglichkeiten, insbesondere im ultravioletten und sichtbaren Licht, und arbeitet oft mit JWST zusammen, um die Grenzen der astronomischen Forschung zu erweitern.