¿Qué pasó con Enciclopedias digitales?

La trayectoria de las enciclopedias digitales comenzó en la década de 1980 con la llegada de los ordenadores personales y la tecnología de discos. La Encyclopædia Britannica, por ejemplo, creó su primera versión digital para el servicio LexisNexis en 1981 y, posteriormente, lanzó productos en CD-ROM a principios de la década de 1990. Encarta, de Microsoft, lanzada en 1993, fue una enciclopedia multimedia de referencia en CD-ROM, que ofrecía artículos, fotos, vídeos y contenido interactivo sin equivalente impreso.

A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 se produjo un cambio decisivo con la adopción generalizada de Internet. Las editoriales tradicionales, incluida Encarta, dieron el salto a Internet, pero surgió un nuevo paradigma con el lanzamiento de Wikipedia en enero de 2001. Wikipedia, una enciclopedia en línea gratuita y editada de forma colaborativa, ganó popularidad rápidamente gracias a su modelo de acceso abierto y al enorme volumen de contenido generado por los usuarios. En 2004, la Wikipedia en inglés se había convertido en la enciclopedia más grande del mundo. Este modelo gratuito y en continua actualización resultó devastador para las enciclopedias digitales de propiedad privada. Microsoft dejó de publicar oficialmente Encarta en 2009, alegando cambios en la forma en que la gente busca información y la competencia directa de Wikipedia.

La Encyclopædia Britannica, una venerable institución con 244 años de historia en el mundo de la impresión, tuvo dificultades iniciales para adaptarse, pero finalmente abrazó la transformación digital. En 2012, anunció el cese de su edición impresa, centrando su atención por completo en las plataformas digitales, incluyendo el acceso en línea mediante suscripción y el software educativo. Esta estrategia permitió a Britannica concentrar sus recursos en la oferta digital y competir con los recursos en línea gratuitos, haciendo hincapié en su contenido seleccionado y redactado por expertos.

En 2026, las enciclopedias digitales siguen evolucionando dentro de un complejo ecosistema de información. Wikipedia sigue siendo la obra de referencia más grande y más leída a nivel mundial, atrayendo miles de millones de visitas únicas desde dispositivos cada mes. Sin embargo, el auge de la IA generativa, ejemplificado por herramientas como ChatGPT y Gemini, está introduciendo nuevas interfaces para acceder al conocimiento enciclopédico. Estos agentes conversacionales impulsados por IA sintetizan información procedente de múltiples fuentes, incluidas las enciclopedias en línea, lo que plantea dudas sobre la procedencia del conocimiento y la transparencia de las citas.

Los actores tradicionales, como Britannica, han respondido integrando la IA en sus plataformas y desarrollando chatbots de IA entrenados con sus bases de datos verificadas para proporcionar información precisa y citada, así como experiencias de aprendizaje personalizadas. Esta estrategia tiene como objetivo diferenciarlos de los modelos generales de IA, que pueden ser propensos a las «alucinaciones» o a la desinformación. La Fundación Wikimedia, que gestiona Wikipedia, ha observado un aumento significativo en el uso del ancho de banda por parte de bots «scrapers» que recopilan datos para entrenar grandes modelos de lenguaje desde enero de 2024, así como un descenso estimado del 8 % en las visitas humanas a las páginas para octubre de 2025, lo que sugiere el papel cada vez más importante de la IA como intermediaria en el acceso a la información. Se prevé que el mercado mundial de servicios de enciclopedias, valorado en 7.800 millones de dólares en 2025, crezca hasta alcanzar los 13.600 millones de dólares en 2034, impulsado por la digitalización y la adopción de plataformas mejoradas con IA. Persisten los retos, entre los que se incluyen la baja calidad de la digitalización, los contenidos obsoletos y la necesidad de una sólida integridad editorial en entornos colaborativos e impulsados por la IA.