¿Qué pasó con John McCarthy?

John McCarthy (1927-2011) fue una figura clave en el nacimiento y el desarrollo de la inteligencia artificial y la informática. Nacido en Boston, Massachusetts, demostró desde muy temprano aptitudes para las matemáticas y aprendió cálculo por su cuenta antes de ingresar en el Caltech. Tras obtener su doctorado en matemáticas por la Universidad de Princeton en 1951, McCarthy emprendió una carrera académica que cambiaría radicalmente el curso de la tecnología.

Su contribución más famosa tuvo lugar en 1955 cuando, como profesor adjunto en el Dartmouth College, fue coautor de la propuesta para el Proyecto de Investigación de Verano de Dartmouth sobre Inteligencia Artificial de 1956, donde acuñó oficialmente el término «inteligencia artificial» (IA). Este acontecimiento se considera generalmente como el nacimiento oficial de la IA como disciplina académica independiente. La visión de McCarthy sobre la IA se centraba en la idea de que la inteligencia humana podía describirse y simularse con precisión mediante máquinas, centrándose en el razonamiento simbólico y la formalización del conocimiento del sentido común.

Un punto de inflexión clave en su carrera fue el desarrollo de LISP (LISt Processor) en 1958, mientras trabajaba en el MIT. LISP se convirtió en el segundo lenguaje de programación de alto nivel más antiguo que aún se utiliza habitualmente y en el lenguaje preferido para la investigación en IA debido a su capacidad única para manipular expresiones simbólicas en lugar de solo números. Esta innovación fue crucial para crear sistemas de IA capaces de razonar y resolver problemas. McCarthy también desempeñó un papel significativo en la popularización de los sistemas de tiempo compartido, un concepto que describió por primera vez en 1959 y que permitía a varios usuarios acceder simultáneamente a un único ordenador, sentando así las bases de la computación en la nube moderna e Internet.

McCarthy pasó la mayor parte de su carrera en la Universidad de Stanford, donde fundó el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL) en 1962. El SAIL se convirtió en un centro puntero para la investigación en IA, impulsando numerosos avances y formando a estudiantes influyentes. A lo largo de su vida, recibió numerosos galardones, entre ellos el Premio Turing en 1971, el Premio de Kioto en 1988 y la Medalla Nacional de la Ciencia en 1990, en reconocimiento a su profunda influencia.

Incluso tras su fallecimiento en 2011, la influencia de McCarthy sigue resonando con fuerza en 2026. Sus conceptos fundamentales de la IA simbólica y el razonamiento basado en el sentido común se reconocen cada vez más como complementos esenciales de los métodos estadísticos predominantes en el aprendizaje profundo moderno y los grandes modelos de lenguaje. Debates recientes, como los celebrados en mayo de 2026, ponen de relieve cómo su trabajo sobre la IA simbólica, aunque en su momento quedó eclipsado, se considera ahora fundamental para crear agentes de IA más fiables e interpretables. Su legado no es meramente histórico, sino que influye activamente en la evolución actual de la inteligencia artificial, lo que le convierte en una figura de relevancia perpetua en este campo.