Qu'est-il arrivé à Boeing 737 ?

Le Boeing 737, qui a pris son envol pour la première fois en 1967, s'est rapidement imposé comme un pilier de l'aviation commerciale, devenant l'avion commercial le plus vendu de l'histoire avec plus de 10 000 exemplaires livrés, toutes versions confondues (« Original », « Classic », « Next Generation » et « MAX »). Sa polyvalence et son efficacité en ont fait un pilier des compagnies aériennes du monde entier. Cependant, le lancement de la quatrième génération, le 737 MAX, en 2017 a marqué un tournant, entraînant la crise la plus grave de l'histoire de Boeing.

La crise a débuté par deux accidents catastrophiques : le vol Lion Air 610 en octobre 2018 et le vol Ethiopian Airlines 302 en mars 2019, qui ont coûté la vie à 346 personnes au total. Les enquêtes ont révélé une faille critique dans le système d’augmentation des caractéristiques de manœuvrabilité (MCAS), un logiciel de contrôle de vol conçu pour empêcher les décrochages en abaissant automatiquement le nez de l’appareil. Boeing aurait dissimulé l’existence de ce système aux autorités de régulation et aux pilotes, et le logiciel s’appuyait sur un seul capteur d’angle d’attaque, ce qui le rendait vulnérable à des données erronées. Ce manque de transparence et les défauts inhérents à la conception, associés à une surveillance jugée insuffisante de la part de la FAA, ont joué un rôle central dans ces tragédies.

À la suite du crash d’Ethiopian Airlines, les autorités aéronautiques mondiales, menées par la Chine, ont rapidement immobilisé au sol l’ensemble de la flotte de 737 MAX dès le 13 mars 2019, une décision à laquelle la FAA américaine s’est d’abord opposée avant de s’y conformer. Cette immobilisation sans précédent, qui a duré 20 mois, a coûté des milliards de pertes à Boeing, entraîné de nombreuses annulations de commandes et gravement entaché sa réputation. L’entreprise a procédé à d’importantes modifications logicielles et révisé les protocoles de formation des pilotes, ce qui a finalement conduit la FAA à lever l’immobilisation de l’appareil en novembre 2020, les autres grandes autorités de régulation lui emboîtant le pas fin 2021.

Alors que Boeing commençait à se redresser, un nouvel incident survenu en janvier 2024 a relancé les critiques. Un bouchon de porte s’est détaché en plein vol d’un 737 MAX 9 d’Alaska Airlines, provoquant une décompression rapide et poussant la FAA à immobiliser temporairement 171 appareils MAX 9 pour inspection. L’enquête du National Transportation Safety Board (NTSB) a révélé que quatre boulons destinés à fixer le bouchon de porte manquaient, imputant la responsabilité aux processus de fabrication de Boeing et à la surveillance inefficace de la FAA. Cet incident a entraîné de nouveaux changements à la tête de Boeing, notamment l’annonce par le PDG Dave Calhoun de son départ d’ici fin 2024, ainsi qu’un renforcement de la surveillance exercée par la FAA, comprenant notamment un gel de toute augmentation de la production de la gamme MAX.

Depuis mai 2026, Boeing est soumis à un modèle de surveillance basé sur les performances mis en place par la FAA, qui a levé le plafond de production strict en mars 2026, permettant ainsi à Boeing de viser des cadences de production accrues. La société vise à porter la production du 737 MAX à 47 appareils par mois d’ici l’été 2026, et potentiellement à 53 par mois d’ici la fin de l’année 2026, afin de résorber un carnet de commandes de plus de 4 800 appareils. Toutefois, des difficultés persistent, notamment des retards dans la certification des variantes MAX 7 et MAX 10, désormais prévues pour 2026 avec des premières livraisons en 2027, en raison de problèmes tels que le système de dégivrage des moteurs. Des rapports récents datant de mars 2026 ont également fait état d’un ralentissement temporaire de certaines livraisons du 737 MAX en raison de légers défauts de câblage découverts lors des contrôles de production. En mai 2026, un jury de Chicago a accordé 49,5 millions de dollars de dommages-intérêts à la famille d’une victime de l’accident d’Ethiopian Airlines, soulignant ainsi les répercussions juridiques qui perdurent. Boeing continue de mettre l’accent sur son engagement en faveur de la sécurité et de la qualité plutôt que de la rapidité, dans le but de rétablir la confiance et de stabiliser son système de production.