What Happened to Centrale nucléaire de Fukushima Daiichi?

La centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, située à Ōkuma, dans la préfecture de Fukushima, au Japon, est devenue le 11 mars 2011 le site de l'accident nucléaire le plus grave au monde depuis Tchernobyl. Un tremblement de terre de magnitude 9,0 s'est produit au large des côtes de l'île de Honshu, entraînant l'arrêt automatique des réacteurs 1, 2 et 3. Environ une heure plus tard, un tsunami dévastateur de 15 mètres a ouvert une brèche dans la digue de 5,7 mètres de la centrale, inondant le site et mettant hors service les générateurs diesel de secours et les systèmes de refroidissement. Cela a entraîné une perte totale du courant alternatif dans cinq des six réacteurs, puis du courant continu dans l'unité 1, empêchant la circulation de l'eau de refroidissement vers les cœurs des réacteurs, qui sont extrêmement chauds.

La défaillance des systèmes de refroidissement a entraîné la fusion des cœurs des réacteurs 1, 2 et 3, suivie d'explosions d'hydrogène dans les bâtiments des réacteurs 1, 3 et 4 (le réacteur 4 était hors service mais a été endommagé par le reflux d'hydrogène en provenance du réacteur 3). Ces événements ont provoqué d'importants rejets de matières radioactives dans l'environnement, entraînant des évacuations massives et la déclaration d'un "accident grave" de niveau 7 sur l'échelle internationale des événements nucléaires et radiologiques (INES) le 12 avril 2011. Les conséquences immédiates ont été une contamination environnementale étendue de la terre et de la mer, des déplacements massifs de résidents et un changement profond de la politique énergétique du Japon, qui s'est détourné de l'énergie nucléaire.

L'un des principaux tournants de l'après-séisme a été l'obtention d'un "arrêt à froid" des réacteurs endommagés en décembre 2011, ce qui signifiait un refroidissement stable. Par la suite, l'attention s'est portée sur la feuille de route du déclassement à long terme, un processus qui devrait durer 30 à 40 ans à partir de l'arrêt à froid et qui devrait être achevé vers 2051. L'accumulation d'eau contaminée, un mélange d'eau de refroidissement, d'eau souterraine et d'eau de pluie qui est entrée en contact avec des débris de combustible fondu, a constitué un défi majeur. Cette eau est traitée à l'aide du système de traitement avancé des liquides (ALPS) afin d'éliminer la plupart des radionucléides, à l'exception du tritium.

En mars 2026, les efforts de déclassement continueront à se heurter à des défis techniques sans précédent. La principale activité en cours est le rejet contrôlé de l'eau traitée par le système ALPS dans l'océan Pacifique, qui a commencé en août 2023. TEPCO a achevé son 17e cycle de déversement en décembre 2025, avec un volume cumulé d'environ 133 000 tonnes. Pour l'année fiscale 2025 (se terminant en mars 2026), TEPCO a prévu sept séries de rejets, et pour l'année fiscale 2026 (avril 2026-mars 2027), elle prévoit d'augmenter les rejets à 62 400 tonnes sur huit séries. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) maintient une présence continue sur le site, surveillant les rejets d'eau et confirmant régulièrement qu'ils sont conformes aux normes de sécurité internationales, avec des niveaux de tritium bien inférieurs aux limites réglementaires.

Le retrait des débris de combustible fondu des cuves de confinement du réacteur reste la tâche la plus complexe et la plus dangereuse. Alors que les essais de retrait des débris de l'unité 2 ont commencé en septembre 2024, le retrait à grande échelle de l'unité 3, initialement prévu pour le début des années 2030, a été reporté à au moins 2037 en raison des niveaux de radiation extrêmes et des difficultés techniques. En février 2026, TEPCO a dévoilé un nouveau bras robotisé de 22 mètres ressemblant à un serpent, conçu pour inspecter et récupérer les débris, avec un troisième essai prévu plus tard dans l'année. Parallèlement, TEPCO démolit les réservoirs d'eau traitée vidés afin de créer de l'espace pour les nouvelles installations de démantèlement, y compris celles destinées à stocker les débris de combustible récupérés. Les travaux préparatoires pour l'évacuation du combustible de l'unité 1, y compris l'achèvement d'une grande couverture en janvier 2026, sont en cours, et l'évacuation du combustible est prévue pour les années fiscales 2027-2028. Pour ajouter à l'intrigue scientifique, un rapport de février 2026 fait état de la découverte de bactéries marines actives, apparemment "normales", qui se développent dans l'eau hautement radioactive des sous-sols contaminés de la centrale.