What Happened to Harlem Shake viral?

Le phénomène viral du "Harlem Shake" est apparu au début de l'année 2013, captivant le public mondial grâce à son format particulier. Il est né d'un extrait de 30 secondes de la chanson trap de 2012 du DJ et producteur américain Baauer, également intitulée "Harlem Shake". La chanson elle-même samplait "Miller Time" de Plastic Little et "Los Terroristas" d'Hector Delgado. La base du mème a été établie le 30 janvier 2013, lorsque George Miller (Filthy Frank), une personnalité de YouTube, a téléchargé une vidéo montrant des personnes costumées dansant de manière erratique sur le morceau.

La viralité du mème a été sans précédent à l'époque, en grande partie grâce à sa simplicité et à sa facilité de reproduction, qui ont encouragé une large participation plutôt qu'un simple visionnage passif. Quelques jours après la première vidéo virale, des milliers d'imitations ont inondé YouTube. Le 10 février 2013, plus de 4 000 vidéos du "Harlem Shake" étaient téléchargées chaque jour, accumulant des millions de vues. Cette croissance explosive a permis à la chanson "Harlem Shake" de Baauer de se hisser à la première place du Billboard Hot 100 le 21 février 2013, où elle est restée pendant cinq semaines consécutives. Ce succès a été largement favorisé par la nouvelle politique de Billboard consistant à incorporer les flux de vidéos YouTube dans sa méthodologie de classement, ce qui a marqué un tournant dans la manière de définir les succès musicaux.

Toutefois, l'ascension rapide du mème s'est accompagnée d'un déclin tout aussi rapide, dû en grande partie à la sursaturation et à la cooptation par les entreprises. En mars 2013, la tendance a commencé à s'estomper, la nouveauté se transformant en bruit après des centaines de milliers de téléchargements. Le nom du mème, qui s'approprie le "Harlem Shake" sans aucun lien avec la danse hip-hop originale née à Harlem, à New York, dans les années 1980, a été un point de discorde important. Les habitants de Harlem et les critiques culturels ont exprimé de fortes objections, considérant le mème comme une moquerie irrespectueuse et un acte d'appropriation culturelle qui dissocie le nom de son riche contexte historique et culturel. Baauer a également été confronté à des problèmes juridiques concernant des échantillons non nettoyés dans sa chanson, qui ont été réglés par la suite par son label, Mad Decent.

En 2026, le "Harlem Shake viral" est principalement considéré comme un phénomène historique sur Internet qui a jeté les bases des tendances vidéo participatives et de courte durée qui ont suivi, comme celles observées sur TikTok. Son héritage est souvent évoqué dans les rétrospectives sur la culture internet et la viralité, soulignant comment il a démontré le pouvoir du contenu généré par les utilisateurs et influencé les classements de l'industrie musicale. Bien qu'il ne s'agisse plus d'une tendance active, elle refait occasionnellement surface dans des contenus nostalgiques, tels qu'un "Minecraft : Harlem Shake (2026)" téléchargée en février 2026, ce qui témoigne de la place durable, bien que de niche, qu'il occupe dans la mémoire des internautes. Le nom "Harlem Shake" continue également d'être utilisé par une chaîne de restaurants de la ville de New York, qui organise chaque année un concours "Mr./Miss Harlem Shake", distinct du mème viral.