What Happened to Télescope spatial Hubble?

Le télescope spatial Hubble (HST), nommé d'après l'astronome Edwin Hubble, a été lancé en orbite terrestre basse le 24 avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery. Positionné à environ 612 kilomètres au-dessus de la Terre, sa mission première était de surmonter les distorsions atmosphériques qui gênent les télescopes terrestres, permettant ainsi des observations plus claires dans les longueurs d'onde de l'ultraviolet, du visible et du proche infrarouge. Cependant, peu après son déploiement, les scientifiques ont découvert une aberration sphérique dans son miroir primaire, qui rendait les images floues.

Ce défaut critique a été corrigé lors de la mission d'entretien 1 (SM1) en décembre 1993, lorsque les astronautes ont installé le système COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) et remplacé la caméra planétaire à grand champ par la caméra WFPC2. Cette mission, ainsi que les quatre missions d'entretien suivantes (SM2 en 1997, SM3A en 1999, SM3B en 2002 et SM4 en 2009), ont été cruciales pour prolonger la durée de vie opérationnelle de Hubble et mettre à jour ses instruments, notamment le Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), la Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS), l'Advanced Camera for Surveys (ACS), la Wide Field Camera 3 (WFC3), et le Cosmic Origins Spectrograph (COS). Hubble a été conçu pour être entretenu dans l'espace par les astronautes, ce qui a considérablement prolongé sa production scientifique.

Les découvertes de Hubble ont profondément modifié la compréhension du cosmos par l'humanité. Il a permis de déterminer avec précision l'âge de l'univers (13,8 milliards d'années) et a fourni des preuves concluantes de l'accélération de son expansion, attribuée à l'"énergie noire". Le télescope a confirmé l'existence de trous noirs supermassifs au centre de la plupart des grandes galaxies, a découvert deux lunes de Pluton (Nix et Hydra) et a fourni la première analyse de la composition de l'atmosphère d'une exoplanète. Ses images emblématiques, telles que les "piliers de la création" et le "champ ultra-profond de Hubble", ont offert des aperçus sans précédent des débuts de l'univers et des processus de formation des étoiles et des galaxies.

En mars 2026, Hubble restera actif et continuera à faire des observations significatives. Cependant, son matériel vieillissant présente des défis permanents. En juin 2024, le télescope est passé en mode "un gyroscope" après que plusieurs gyroscopes, essentiels au pointage et à la stabilité, soient tombés en panne. Bien que ce mode permette de continuer à fonctionner, il réduit l'efficacité d'observation du télescope d'environ 12 % et limite sa capacité à suivre des cibles proches ou en mouvement rapide. Parmi les récentes contributions scientifiques de la fin de l'année 2025 et du début de l'année 2026, on peut citer l'observation de collisions catastrophiques dans un système planétaire, l'identification d'un nouveau type d'objet astronomique baptisé "Cloud-9" et la découverte de l'une des galaxies connues les plus sombres.

Le problème le plus urgent à long terme pour Hubble est la désintégration de son orbite. Lancé à une altitude de plus de 600 km, il est lentement descendu en raison de la traînée atmosphérique et orbite actuellement à environ 525 km. L'augmentation de l'activité solaire au cours des dernières années a exacerbé cette traînée, accélérant ainsi sa descente. De nouveaux calculs présentés en janvier 2026 lors de la réunion de l'American Astronomical Society indiquent une prévision médiane pour la rentrée incontrôlée de Hubble dans l'atmosphère terrestre vers 2033, avec une probabilité de 10 % qu'elle se produise dès 2029 et une possibilité de durer jusqu'en 2040 dans des conditions favorables. Bien qu'une étude de faisabilité réalisée en 2022 avec SpaceX ait exploré la possibilité d'une mission privée pour rebooster Hubble, la NASA n'a pas annoncé de plans pour poursuivre une telle opération. Le mécanisme de capture souple (SCM) a été installé au cours de la mission SM4 afin de faciliter une future désorbitation contrôlée par une mission robotisée ou en équipage, bien que la méthode et le calendrier exacts restent incertains.

L'héritage de Hubble en tant qu'instrument scientifique transformateur est immense, ayant inspiré des générations et fondamentalement modifié la compréhension cosmologique. Bien que le télescope spatial James Webb (JWST) soit son successeur à bien des égards, Hubble continue d'offrir des capacités uniques, en particulier dans l'ultraviolet et la lumière visible, et travaille souvent en tandem avec le JWST pour repousser les limites de la recherche astronomique.