What Happened to Tourisme spatial Virgin Galactic?

Virgin Galactic, fondée en 2004 par Sir Richard Branson, s'est donné pour mission de démocratiser l'accès à l'espace par le biais du tourisme suborbital. Son parcours a été marqué à la fois par des réalisations révolutionnaires et des revers importants. Un tournant majeur s'est produit en 2014 lorsque le VSS Enterprise, le premier véhicule SpaceShipTwo, s'est brisé lors d'un vol d'essai, entraînant la mort d'un pilote et la blessure grave d'un autre. Cet incident a conduit à des modifications de la conception et à une longue période d'essais et d'améliorations de la sécurité.

Après des années de développement, Virgin Galactic a franchi une étape importante le 11 juillet 2021, lorsque Richard Branson lui-même s'est envolé vers les confins de l'espace à bord de VSS Unity, marquant ainsi un moment très médiatisé pour l'industrie naissante du tourisme spatial. La société a commencé à vendre des billets au public en février 2022, au prix initial de 450 000 dollars. Le service commercial de VSS Unity a été officiellement lancé en juin 2023 avec la mission "Galactic 01", suivie de plusieurs autres vols commerciaux.

Cependant, à la mi-2024, Virgin Galactic a pris la décision stratégique de retirer VSS Unity après sa mission "Galactic 07", le 8 juin 2024. Cette pause opérationnelle a été motivée par des raisons commerciales : VSS Unity, conçu principalement pour la démonstration, ne pouvait pas générer suffisamment de revenus pour couvrir ses coûts en raison de sa capacité et de ses délais d'exécution limités. L'entreprise s'est entièrement concentrée sur le développement et la production de son vaisseau spatial de nouvelle génération de "classe Delta", conçu pour des volumes de production plus élevés, des délais d'exécution plus courts et une plus grande durabilité, avec pour objectif jusqu'à huit vols par mois avec six passagers par vol.

La période de transition a été coûteuse, Virgin Galactic ayant enregistré des pertes nettes continues et une importante consommation de trésorerie. Au 30 septembre 2025, l'entreprise a déclaré une perte nette de 64 millions de dollars pour le troisième trimestre 2025 et une trésorerie de 424 millions de dollars. Les analystes ont noté que la marge de manœuvre financière de l'entreprise est critique, les liquidités étant estimées à environ quatre trimestres au rythme actuel, ce qui repousse la date limite de financement à la fin de l'année 2026. Malgré ces pressions financières, Virgin Galactic reste fidèle à sa stratégie à long terme et a ouvert de nouvelles installations de fabrication en Arizona pour la classe Delta.

À partir du 1er mars 2026, Virgin Galactic se positionne pour un retour en force. Le programme d'essais en vol des vaisseaux spatiaux de la classe Delta devrait débuter au troisième trimestre 2026. Le premier vol spatial commercial de recherche est prévu pour le quatrième trimestre 2026, les vols d'astronautes privés devant suivre six à huit semaines plus tard, probablement au début de l'année 2027. La société a commencé à accepter de nouvelles réservations de vols au cours du premier trimestre 2026, le prix des billets étant porté à 600 000 dollars ou plus. Bien que l'action ait été volatile, reflétant à la fois l'enthousiasme et le scepticisme des investisseurs, le lancement réussi de la classe Delta est considéré comme un point d'inflexion critique pour la société, qui passera d'une expérience très médiatisée à un opérateur aérospatial opérationnel.