O que aconteceu com Ovelha Dolly?

A ovelha Dolly, oficialmente designada 6LLS, nasceu em 5 de julho de 1996, no Instituto Roslin, em Midlothian, Escócia, marcando uma conquista monumental na ciência biológica. Ela foi o primeiro mamífero clonado com sucesso a partir de uma célula somática adulta, especificamente uma célula da glândula mamária de uma ovelha Finn-Dorset de seis anos de idade. Essa descoberta, liderada pelo professor Sir Ian Wilmut e Keith Campbell, desafiou a crença científica de longa data de que as células adultas especializadas não poderiam voltar a um estado embrionário e totipotente para criar um indivíduo totalmente novo. A técnica utilizada, a transferência nuclear de células somáticas (SCNT), envolveu a transferência do núcleo de uma célula adulta para um óvulo enucleado, que foi então estimulado a se dividir e implantado em uma mãe de aluguel. Foram necessárias 277 tentativas para que o nascimento de Dolly fosse bem-sucedido.

O anúncio do nascimento de Dolly, em 22 de fevereiro de 1997, provocou um frenesi na mídia global e gerou debates científicos e éticos generalizados sobre as implicações da clonagem, especialmente a possibilidade de clonagem humana. Embora não tenha sido o primeiro animal clonado (células embrionárias já haviam sido usadas anteriormente), a criação de Dolly a partir de uma célula adulta foi um ponto de virada significativo, demonstrando a plasticidade das células diferenciadas. Sua existência levou governos e organizações religiosas de todo o mundo a considerar os limites morais e legais da manipulação genética.

Dolly viveu toda a sua vida no Instituto Roslin, levando uma vida relativamente normal para uma ovelha, além de seu status de celebridade. Ela se reproduziu com sucesso com um carneiro Welsh Mountain chamado David, produzindo seis cordeiros: Bonnie em 1998, as gêmeas Sally e Rosie em 1999 e os trigêmeos Lucy, Darcy e Cotton em 2000. No final de 2001, aos quatro anos de idade, Dolly desenvolveu artrite, que foi tratada com medicamentos anti-inflamatórios. Esse fato, juntamente com sua morte precoce, inicialmente alimentou a preocupação de que os animais clonados poderiam sofrer de envelhecimento prematuro ou defeitos de saúde.

Dolly foi sacrificada em 14 de fevereiro de 2003, aos 6,5 anos de idade, devido a uma doença pulmonar progressiva chamada adenocarcinoma pulmonar ovino, uma forma comum de câncer de pulmão em ovelhas causada pelo retrovírus JSRV. Embora sua expectativa de vida tenha sido menor do que a média de 11 a 12 anos de sua raça, pesquisas posteriores, incluindo um estudo de 2016 sobre quatro "Nottingham Dollies" clonadas a partir da mesma linha celular, sugeriram que os problemas de saúde de Dolly, inclusive sua artrite, não estavam diretamente ligados ao fato de ela ser um clone ou ao envelhecimento precoce. Esses estudos posteriores indicaram que os animais clonados poderiam ter uma vida longa e saudável, afastando alguns temores iniciais.

Desde 1º de março de 2026, o corpo de Dolly está preservado por meio de taxidermia e continua sendo uma exposição de destaque no Museu Nacional da Escócia, em Edimburgo, onde está em exibição desde 2003. Seu legado vai muito além do debate inicial sobre clonagem. Sua criação abriu caminho para avanços significativos na pesquisa com células-tronco, especialmente o desenvolvimento de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs), que podem ser reprogramadas a partir de células adultas e têm um imenso potencial para a medicina regenerativa e a modelagem de doenças. A pesquisa decorrente da Dolly continua a informar as tecnologias de edição de genes, contribuindo para os esforços de combate a doenças infecciosas e melhoria da segurança alimentar. A Dolly continua sendo um símbolo poderoso da inovação científica e das considerações éticas em andamento na biotecnologia.