O que aconteceu com Telescópio espacial Hubble?

O Telescópio Espacial Hubble (HST), batizado em homenagem ao astrônomo Edwin Hubble, foi lançado na órbita baixa da Terra em 24 de abril de 1990, a bordo do Ônibus Espacial Discovery. Posicionado a aproximadamente 612 quilômetros acima da Terra, sua principal missão era superar as distorções atmosféricas que atrapalham os telescópios terrestres, permitindo observações mais claras nos comprimentos de onda ultravioleta, visível e infravermelho próximo. Entretanto, logo após a implantação, os cientistas descobriram uma aberração esférica em seu espelho primário, o que fazia com que as imagens ficassem borradas.

Essa falha crítica foi notoriamente corrigida durante a Missão de Manutenção 1 (SM1) em dezembro de 1993, quando os astronautas instalaram o Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement (COSTAR) e substituíram a Wide Field Planetary Camera pela WFPC2. Essa missão e as quatro missões de manutenção subsequentes (SM2 em 1997, SM3A em 1999, SM3B em 2002 e SM4 em 2009) foram cruciais para estender a vida operacional do Hubble e atualizar seus instrumentos, incluindo o Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), a Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS), a Advanced Camera for Surveys (ACS), a Wide Field Camera 3 (WFC3) e o Cosmic Origins Spectrograph (COS). O Hubble foi projetado exclusivamente para manutenção no espaço por astronautas, um recurso que prolongou significativamente sua produção científica.

As descobertas do Hubble reformularam profundamente a compreensão do cosmos pela humanidade. Ele ajudou a determinar com precisão a idade do universo em 13,8 bilhões de anos e forneceu evidências conclusivas de sua expansão acelerada, atribuída à "energia escura". O telescópio confirmou a existência de buracos negros supermassivos nos centros da maioria das grandes galáxias, descobriu duas luas de Plutão (Nix e Hydra) e forneceu a primeira análise de composição da atmosfera de um exoplaneta. Suas imagens icônicas, como os "Pilares da Criação" e o "Campo Ultraprofundo do Hubble", ofereceram vislumbres sem precedentes do universo primitivo e dos processos de formação de estrelas e galáxias.

Em março de 2026, o Hubble permanecerá ativo e continuará a fazer observações significativas. No entanto, o envelhecimento de seu hardware apresenta desafios contínuos. Em junho de 2024, o telescópio fez a transição para um "modo de um giroscópio" depois que vários giroscópios, essenciais para o apontamento e a estabilidade, falharam. Embora esse modo permita a operação contínua, ele reduz a eficiência de observação do telescópio em aproximadamente 12% e limita sua capacidade de rastrear alvos próximos ou em movimento rápido. Contribuições científicas recentes no final de 2025 e início de 2026 incluem a observação de colisões catastróficas em um sistema planetário, a identificação de um novo tipo de objeto astronômico apelidado de 'Cloud-9' e a descoberta de uma das galáxias mais escuras conhecidas.

A preocupação de longo prazo mais premente para o Hubble é seu decaimento orbital. Lançado a uma altitude de mais de 600 km, ele desceu lentamente devido ao arrasto atmosférico, orbitando agora a aproximadamente 525 km. O aumento da atividade solar nos últimos anos exacerbou esse arrasto, acelerando sua descida. Novos cálculos apresentados em janeiro de 2026 na reunião da American Astronomical Society indicam uma previsão mediana para a reentrada descontrolada do Hubble na atmosfera da Terra por volta de 2033, com 10% de chance de ocorrer já em 2029 e uma possibilidade de durar até 2040 em condições favoráveis. Embora um estudo de viabilidade de 2022 com a SpaceX tenha explorado a possibilidade de uma missão privada para reerguer o Hubble, a NASA não anunciou nenhum plano para realizar essa operação. O Mecanismo de Captura Suave (SCM) foi instalado durante o SM4 para facilitar uma futura desorbitação controlada por uma missão robótica ou tripulada, embora o método exato e o momento permaneçam incertos.

O legado do Hubble como um instrumento científico transformador é imenso, tendo inspirado gerações e alterado fundamentalmente a compreensão cosmológica. Embora o Telescópio Espacial James Webb (JWST) seja seu sucessor em muitos aspectos, o Hubble continua a oferecer recursos exclusivos, principalmente em luz ultravioleta e visível, muitas vezes trabalhando em conjunto com o JWST para ampliar os limites da pesquisa astronômica.