What Happened to Napster?

Napster est né en juin 1999 de l'idée de Shawn Fanning, un étudiant de 18 ans de l'université de Northeastern qui voulait aider son colocataire à trouver plus facilement des fichiers MP3 en ligne. Le service est rapidement devenu un phénomène culturel, atteignant 80 millions d'utilisateurs à son apogée et changeant fondamentalement la façon dont les gens accèdent à la musique et la consomment (Source : Fortune, 2019). Contrairement aux systèmes de partage de fichiers centralisés traditionnels, Napster utilisait une architecture peer-to-peer hybride qui permettait aux utilisateurs de rechercher et de télécharger des fichiers musicaux directement à partir des ordinateurs d'autres utilisateurs.

La réaction de l'industrie musicale a été rapide et dévastatrice. En décembre 1999, la Recording Industry Association of America (RIAA) a intenté une action en justice contre Napster, arguant que le service facilitait la violation massive des droits d'auteur. Des artistes majeurs comme Metallica et Dr. Dre ont également intenté des actions en justice séparées, Metallica demandant notamment le retrait de plus de 300 000 utilisateurs qui avaient téléchargé leurs chansons (Source : Rolling Stone, 2020). La bataille juridique a culminé avec l'affaire historique A&M Records, Inc. v. Napster, Inc., dans laquelle la Cour d'appel du neuvième circuit a statué que Napster pouvait être tenu pour responsable de la violation des droits d'auteur par contribution et par personne interposée.

À la suite de multiples injonctions judiciaires qui ont effectivement paralysé ses activités, Napster a déposé son bilan en juin 2002. Cependant, la marque était trop précieuse pour disparaître complètement. Roxio a racheté les actifs de Napster pour 5,3 millions de dollars et l'a relancé en 2003 en tant que service de téléchargement légal de musique, en concurrence directe avec l'iTunes Store d'Apple (Source : CNET, 2003). Cette nouvelle version proposait des téléchargements de chansons pour 99 cents chacun et des abonnements mensuels pour un streaming illimité.

Après la faillite, Napster a changé de mains à plusieurs reprises au fur et à mesure que le paysage de la musique numérique évoluait. Best Buy a acquis le service en 2008 pour 121 millions de dollars, puis l'a vendu à Rhapsody en 2011. Rhapsody a finalement rebaptisé l'ensemble de son service Napster en 2016, bouclant ainsi la boucle (Source : The Verge, 2016). Plus récemment, en 2020, la société de concerts en réalité virtuelle MelodyVR a acquis Napster pour environ 70 millions de dollars, se positionnant ainsi pour concurrencer Spotify, Apple Music et d'autres géants modernes du streaming. Si le Napster d'aujourd'hui ressemble peu à la création originale de Fanning, il reste un acteur actif sur le marché du streaming musical avec des millions de titres disponibles en streaming et en téléchargement légal.