What Happened to Napster?

Napster est apparu en juin 1999 comme une application révolutionnaire de partage de fichiers peer-to-peer (P2P), cofondée par Shawn Fanning et Sean Parker. Il a rapidement gagné une immense popularité, permettant à des millions d'utilisateurs de partager facilement des fichiers musicaux MP3 directement à partir de leur ordinateur, modifiant fondamentalement la façon dont les gens accèdent à la musique et la consomment. À son apogée, Napster comptait environ 80 millions d'utilisateurs enregistrés, ce qui témoignait d'une demande massive de musique numérique accessible.

L'essor rapide de Napster a toutefois directement remis en question le modèle économique de l'industrie musicale traditionnelle, qui reposait essentiellement sur la vente d'albums physiques. Les grandes maisons de disques et les artistes, dont Metallica et Dr. Dre, considéraient que Napster facilitait la violation généralisée des droits d'auteur. La Recording Industry Association of America (RIAA) a intenté une action en justice historique contre Napster en décembre 1999, accusant la société de violation des droits d'auteur par contribution et par procuration. Cette bataille juridique a mis le droit d'auteur numérique sous les feux de la rampe et a finalement abouti à une injonction du tribunal en mars 2001, ordonnant à Napster d'empêcher l'échange de musique protégée par le droit d'auteur. Incapable de s'y conformer, le service Napster original a fermé ses portes en juillet 2001 et s'est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites en juin 2002.

Après sa disparition, la marque et les actifs de Napster ont été rachetés par Roxio en 2002, qui l'a relancé sous la forme d'un magasin de musique en ligne légitime et payant, connu sous le nom de Napster 2.0. Cette opération a marqué le début d'une série de changements de propriétaires et de tentatives pour relancer la marque en tant que service musical légal. Best Buy a racheté Napster Inc. en 2008 pour 121 millions de dollars, mais a eu du mal à augmenter le nombre de ses abonnés. En décembre 2011, Napster a fusionné avec Rhapsody, qui était alors le plus grand service de musique à la demande aux États-Unis. Rhapsody s'est finalement rebaptisé Napster en juillet 2016, dans le but de tirer parti de son nom emblématique.

La marque a poursuivi son parcours entre diverses mains, notamment une acquisition par la société de concerts en réalité virtuelle MelodyVR en août 2020 pour 70 millions de dollars, puis par les sociétés Web3 Hivemind et Algorand en mai 2022, avec l'intention d'intégrer la technologie blockchain et les NFT dans l'écosystème musical. En février 2023, Napster a acquis MintSongs, une place de marché basée sur la blockchain, signalant une plongée plus profonde dans le Web3.

Un tournant important s'est produit le 25 mars 2025, lorsque Napster a été racheté par Infinite Reality, une société de technologie et de divertissement spécialisée dans les médias numériques et l'intelligence artificielle, pour 207 millions de dollars. Infinite Reality avait initialement pour objectif de transformer Napster en une plateforme musicale sociale et interactive, intégrant la technologie immersive et l'IA. Cependant, cette période a également été marquée par des difficultés financières, notamment une action en justice intentée par Sony Music en août 2025 pour plus de 9,2 millions de dollars de redevances prétendument impayées et une plainte de 3,4 millions de dollars de SoundExchange. Un projet de financement de 3 milliards de dollars pour Napster aurait également échoué en novembre 2025.

En janvier 2026, Napster a opéré un virage abrupt et spectaculaire en fermant son service de diffusion de musique en continu. Les utilisateurs ont reçu un avis indiquant que "Napster n'est plus un service de streaming musical. Nous sommes devenus une plateforme d'IA pour créer et expérimenter la musique d'une nouvelle manière." Ce changement implique le développement d'outils alimentés par l'IA, d'assistants numériques et de matériel/logiciel propriétaire comme Napster View, optimisé pour les appareils Mac. L'entreprise se concentre désormais sur les expériences basées sur l'IA, y compris les partenariats pour les solutions de vente au détail alimentées par l'IA, comme cela a été présenté à EuroShop 2026 en février. Cette dernière transformation positionne Napster loin de la consommation de musique et vers la création musicale et les expériences interactives basées sur l'IA, marquant une rupture totale avec ses origines et ses efforts plus récents en matière de streaming.